La pérdida total de dientes se conoce como edentulismo total, y se da en una gran proporción de la población adulta. Generalmente, puede producirse después de que sean necesarias extracciones dentales, ya sea por caries, enfermedad de las encías o porque el paciente no ha podido hacer frente a los costes asociados al tratamiento dental.
En general, la gente pierde los dientes por caries y enfermedades de las encías. Las cifras de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades indican que, al final de la adolescencia, alrededor del 7% de los estadounidenses declaran la pérdida de al menos un diente permanente. Las encías son cruciales para la fijación de los dientes a lo largo del borde gingival. Si la placa queda atrapada en el espacio gingival, puede producirse gingivitis (infección de las encías). A medida que sigue cubriendo los dientes, puede endurecerse y convertirse en sarro. Cuando la gingivitis se convierte en infección bajo la encía, a veces las encías se debilitan y se dañan los tejidos blandos y el hueso que sujetan los dientes. Como la infección continúa, los pacientes pueden acabar perdiendo dientes o acabando en la consulta del dentista pidiendo que se los extraigan.
Al igual que en otros tipos de dolencias físicas, la pérdida total de dientes se produce a medida que el paciente envejece. La posibilidad de edentulismo crece de forma constante cada década a medida que el paciente entra en la edad adulta, y aumenta aún más después de que el paciente cumpla 70 años, según las investigaciones.